The song of Redbad and Woden
As part of the Interreg project on Redbad, researcher Han Nijdam of the Fryske Akademy has investigated pre-Christian ‘pagan’ elements described in Christian texts from Redbad’s time – and in the century that followed. The eighth-century account of Saint Wulfram contains the famous story of King Redbad’s near-baptism. He refused to be baptised because, after his death, he preferred to be with his ‘pagan’ ancestors. Nijdam analysed this text and recognised in it elements of an older song about Redbad, sung by pagan Frisians. He has also distilled from it a draft text of the song as it may have circulated in the eighth century in Frisia.
This song, part of which you can find below, is an adaptation by the Frisian poet and historian Erik Betten*. He has opted for a form that was common in the early Middle Ages along the North Sea coasts, i.e. without a chorus, without end rhyme and with lines consisting of two pairs of stressed syllables. Singers of the era also made extensive use of alliteration and sound repetition. Although this version is in modern Dutch, it follows Nijdam’s text and the early medieval formal models as closely as possible.
Luister hoe Redbad, de koning der Friezen
de kruiskramers naaide, met Alvaders hulp.
Hoe hij, oud en ziek als hij was, triomfeerde.
Zo vond die koning de weg naar Walhalla.
Fier had hij als de freswalda de goden,
de oude gebruiken gevolgd tot het eind.
Maar op zijn sterfbed bekroop hem de twijfel,
Willibrords stem was gif in zijn oor.
Toen bezocht Alziende Woden de koning,
goudgesmeed straalde zijn kroon vol met stenen,
goud het gewaad van de hoogste der goden.
De Friezenvorst beefde, en wist wie hij was.
Woden sprak: ‘zeg mij, o sterkste der mannen,
waarom wend jij je nu af van de goden?
Vergeet je de voorouders en hun geboden?
***
Redbad stierf omringd door getrouwen
Kreeg toen een rustplaats, diep in zijn berg.
Troont als de koning en grootste der krijgers
met alle voorouders fier in Walhalla.
‘s nachts, als de wind blaast, klinkt het geraas
van de wilde jacht, de doden die Redbad
door stormluchten meevoert, met donder en bliksem.
En wanneer de nood van de Friezen het hoogst is
zal hij ontwaken, om zijn volk te leiden.
O Friezen, uw koning, de zwaardman van Woden,
Freswalda Redbad houdt altijd de wacht!
*Voor het volledige lied, zie het publieksboek wat bij de tentoonstelling Redbad hoort in het Fries Museum. Te verkrijgen in de winkel van het Fries museum.